La aviación en el mundo industrializado parece estar reponiéndose de la crisis económica de diferentes maneras. Una de ellas es el regreso de las iniciativas innovadoras, como la anunciada por United Airlines. La industria había visto fuertemente golpeadas sus operaciones debido a la disminución de los viajes como consecuencia de las medidas sanitarias por COVID-19. Una segunda inyección de capital estatal por 25,000 millones de dólares a mediados de 2020 ayudaba a alivianar el pago de nómina de las transportadoras.
Contemplando sus objetivos de desarrollo sostenible, que involucran reducir en más del 50% sus emisiones de dióxido de carbono para el año 2050, la poderosa aerolínea United Airlines planea hacer un cambio en su flota regional. Está dispuesta a invertir en la empresa emergente sueca Heart Aerospace. Además, le promete a esta adquirirle inicialmente 100, posteriormente incluso 200 aeronaves de su referencia ES-19, propulsada por hélices. Esto si el modelo llega a “cumplir con sus expectativas”, sin especificar cuáles.
El segmento de vuelos de menos de 400 kilómetros (250 millas) se asume como costoso, especialmente si se atienden mercados de baja demanda. Transportar 20 pasajeros en aviones con propulsión de aspas a combustión, cuesta casi lo mismo que llevar a los mismos 20 pasajeros en un jet de entre 70 y 90 puestos, como el Embraer E-175/E-190 o el Bombardier CRJ-700. Estos atienden actualmente rutas como San Francisco-Modesto City-County (120 km), o Chicago-Purdue University Airport (191 km).
Ha transcendido que la inversión se realiza de la mano de otros actores. Estos son su fondo de capital de riesgo United Airlines Ventures, su subsidiaria regional Mesa Airlines, y la consultora en tecnologías ‘verdes’ de Bill Gates Breakthrough Energy Ventures. No se mencionan los montos que serán consignados a Heart Aerospace. El fabricante europeo ya recibe subvenciones de la Comisión Europea, como también capital de Y Combinator y Lowercarbon Capital, entre otras.
El desarrollador disruptivo asegura estar en capacidad de garantizar una experiencia de viaje segura, implementando todos los estándares electrónicos de vuelo utilizados en el mundo desde el lanzamiento en 1987 del popular Airbus A320. Los desplazamientos también serían placenteros, al suprimir el ruido en cabina. Indonesia, que espera optimizar el transporte entre sus 17,000 islas, así como países escandinavos y alpinos, también han solicitado cotizaciones del ES-19.
El anuncio más grande (y creíble) que United ha hecho en 2021 es el encargo de 270 aviones, incluidos el Boeing B737 MAX y el Airbus A321 NEO. Llegan no solo a modernizar su flota en el segmento de los 150 a los 180 pasajeros y rutas intercontinentales en América de hasta 7 horas, sino a mejorar la experiencia ofrecida a sus clientes. Pese a la masificación de teléfonos móviles y tabletas, se destaca que las pantallas de entretenimiento indivual (IFE) no desaparecerán.
La transportadora también ha hecho otro insólito anuncio. Dice querer comprar hasta 45 aviones supersónicos ‘Overture’, esbozados por ‘Boom’, un emprendimiento de Colorado. Volando 1.7 veces por encima de la velocidad del sonido, y con 88 pasajeros a bordo, la ruta de Nueva York a París tomaría 4 horas. Aunque se ha manifestado con entusiasmo que los primeros vuelos comerciales serían en la próxima década, un vocero de United ha matizado diciendo que “una intención de compra no es una orden”. (mov)
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