El trastorno del espectro autista es una condición relacionada con el desarrollo del cerebro que afecta la manera en la que una persona percibe y socializa con otras personas, lo que causa problemas en la interacción social y la comunicación.
El término «espectro» en este tipo de padecimiento se refiere a un amplio abanico de síntomas y signos. Si bien no existe una cura, un tratamiento intensivo y temprano puede hacer una gran diferencia en la vida de muchos infantes.
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Los niños suelen presentar síntomas de autismo en el primer año. Un número reducido de ellos parecen desarrollarse de forma normal en el primer año y luego pasan por un período de regresión entre los 18 y los 24 meses de edad, cuando aparecen los síntomas de autismo, es único en cada pequeño, desde un funcionamiento bajo hasta uno alto.
A medida que maduran, algunos socializan más con otras personas y muestran menos alteraciones del comportamiento. Algunos con el tiempo pueden llevar una vida normal o casi normal. Sin embargo, otros siguen teniendo dificultades con el lenguaje o las habilidades sociales y, en los años de la adolescencia, sus problemas de comportamiento y emocionales pueden empeorar.
Los trastornos del espectro autista no tienen una única causa conocida, probablemente haya muchas causas. La genética y el medio ambiente pueden influir. Para algunos, pueden estar asociados con un trastorno genético, como el síndrome de Rett o el síndrome del cromosoma X frágil. Para otros, los cambios genéticos (mutaciones) pueden aumentar el riesgo de padecerlo.
Algunas mutaciones genéticas parecen ser hereditarias, mientras que otras suceden de manera espontánea. En otros casos, los factores ambientales juegan un papel relevante. Actualmente, los investigadores estudian si hay factores, como las infecciones virales, bacterianas, los medicamentos, las complicaciones durante el embarazo o los contaminantes del aire. A pesar de la vasta investigación, ningún estudio ha demostrado que exista vínculo con las vacunas.
Los trastornos del espectro autista afectan a la población infantil de todas las razas y nacionalidades, pero determinados factores aumentan el riesgo de padecerlos. Y cada vez más va en aumento. Los problemas con las interacciones sociales, la comunicación y la conducta pueden dar lugar a lo siguiente:
No hay manera de prevenirlo, pero hay opciones de tratamiento. El diagnóstico, intervención temprana, terapias conductuales, ocupacional, y del lenguaje, son lo más útil. Además, pueden mejorar el desarrollo del lenguaje, las habilidades y la conducta.
Este artículo fue escrito por la Dra. Bernarda de la Cruz, pediatra y presidenta de la fundación Autismo Sin Fronteras, en colaboración con nuestra edición marzo-abril 2022 de revista MediHealth.
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