La definición dada en 1958 por la Organización Mundial de la Salud, es muy acorde con la etimología del término, ya que la palabra fisioterapia es la unión de dos vocablos griegos: physis “naturaleza” y therapeia “tratamiento”, significando que es el “tratamiento a través de la naturaleza”. También conocida como terapia física y rehabilitación, es la especialidad médica que aplica tratamientos a los pacientes que necesitan recobrar funciones corporales pérdidas por el padecimiento de enfermedades o lesiones.
Desde los inicios de la civilización en la Antigua Mesopotamia, Egipto, culturas aztecas y mayas, se tienen registros de la implementación de métodos terapéuticos por medio de la religión, siempre con la utilización de agentes o elementos físicos. Algunos ejemplos de aquellas épocas: en la Antigua Mesopotamia realizaban la Fitoterapia utilizando plantas, los aztecas usaron el agua para terapias con baños de vapor llamados “temazcalli” y los mayas realizaban “zumpulche” o baños de sudor.
Más adelante en la civilización griega, Hipócrates, el médico griego considerado como el padre de la medicina fue pionero y precursor de la implementación de tratamientos físicos como: hidroterapia, baños de contraste, talasoterapia, compresas calientes, baños de vapor, críoterapia, masoterapia.
Tratamientos algunos aún aplicados en la medicina moderna. No es hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando surge como especialidad por el auge de los servicios fisioterapéuticos a los soldados amputados en medio del histórico conflicto bélico. Desde entonces, los nombres de los doctores George G. Deaver, Frank Krusen y Howard Rusk destacan como pioneros de la medicina física y rehabilitación. George Gilbert Deaver, luchó por restablecer las capacidades para las actividades de la vida diaria en las personas con discapacidad física, y fue el primero utilizar el concepto “Actividades de la Vida Diaria”, ADLs por sus siglas en inglés, para referirse a los objetivos terapéuticos de personas con discapacidad.
Por su parte, Frank Krusen, conocido como el “padre de la medicina física”, creó en 1936 el primer programa formal de postgrado de la especialidad de medicina física en la clínica Mayo, con la filosofía de coordinar todos los servicios de terapias bajo una sola dirección médica. Incursionó en campos de la medicina física como: ultrasonido, diatermia, lámparas de calor, radioterapia y medicina laboral. En 1955 fundó la Academia Americana de Medicina Física y Rehabilitación.
A su vez el médico internista Howard Rusk, considerado el “padre de la rehabilitación médica”, fue el creador del concepto de rehabilitación dentro del enfoque de manejo integral y multidisciplinario. Durante la guerra, creó un programa terapéutico dirigido a los heridos en combate que incluía los servicios médicos, el apoyo psicológico y la recreación. En 1946, fundó el primer programa académico de especia listas en rehabilitación y en 1951 fundó en New York el Instituto Rusk especializado en esta importante disciplina.
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