Por años la diabetes ha sido una de las enfermedades de mayor causa de mortalidad, para su diagnóstico es necesaria la realización de la prueba de glucosa en la orina, que se utiliza para determinar si los niveles de glucosa en la sangre están más altos que el rango adecuado. Ese tipo de pruebas diagnósticas es posible gracias a la excelencia de Helen Free, una química, investigadora e inventora estadounidense nacida en el 1923, en Pittsburgh, Pensilvania.
Helen que entre su formación profesional obtuvo su licenciatura en química en 1944, posee una maestría en Administración de Atención Médica por la Universidad Central de Michigan, fue profesora adjunto de administración en la Universidad de Indiana en South Bend y promotora de la educación científica, pasó a la historia por haber desarrollado junto a su esposo el también científico, Alfred Free, los sistemas de autodiagnóstico que son utilizados en la actualidad.
Los esposos Free, que se conocieron y trabajaron juntos en los Laboratorios Miles, desarrollaron una serie de inventos patentizados que marcaron un hito en el campo de las pruebas de diagnósticos. Mejoraron Clinitest, una tableta que medía los niveles de glucosa en la orina de las personas con diabetes, desarrollaron el Acetest, una prueba que mide los niveles de cetonas en la orina.
Y crearon Clinistix, las primeras tiras reactivas colorimétricas, unas cintas de algunos milímetros de ancho, que impregnadas de sustancias químicas, entran en contacto con los compuestos en la orina y reaccionan a cualquier cambio patológico, permitiendo detectar altos niveles de glucosa. Otro de sus inventos, fueron las tiras para probar niveles de indicadores clave para otras enfermedades.
Además, publicaron los libros: Urinalysis in Clinical Laboratory Practice en 1975 y Routine Urinalysis and Collection, Transportation, and Preservation of Urine Specimens: Tentative Guideline en 1992, importantes aportes para los profesionales de la salud que se dedican al diagnóstico de enfermedades.
Como mujer Helen Free, logró marcar más precedentes aún, siendo Directora de Sistema de Pruebas Especializadas de los Laboratorios Miles, y llegando a ser directora de Servicios de Marketing para la División de Productos, primera mujer científica en alcanzar una posición ejecutiva. Al jubilarse en el año 1982, como científica clínica, continuó activa como consultora en la División de Diagnóstico de Bayer, en Indiana. Y en una encomiable labor como promotora de la educación científica y la divulgación, dedicando atención especial a las mujeres y a estudiantes de pocas posibilidades.
Tras una larga y admirable trayectoria, Helen Murray Free se ha alzado con importantes distinciones y reconocimientos, incluyendo el premio que lleva su nombre “Helen M. Free Award in Public Outreach”, de la American Chemical Society, sociedad que presidió en el año 1993, en 1990 dirigió también la Asociación Americana de Química Clínica, cuyo premio recibió en el 2006.
Le fue otorgada la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación, por el expresidente de los Estados Unidos, Barack Obama, ha sido distinguida con la medalla Garvan-Olin, el Premio Kilby, el Premio Honor Scroll, el Premio de Logro Profesional, fue exhaltada al Salón de la Fama de los Inventores Nacionales e ingresó en el Salón de la Fama de la Mujer. En el año 2010 la Sociedad Americana de Química designó el desarrollo de tiras de diagnóstico como Monumento Histórico Químico Nacional.
(mh)
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