El nombre de Svante Pääbo ya forma parte de la lista más prestigiosa del mundo de la investigación. El sueco fue distinguido con el Nobel de Medicina por sus estudios sobre la evolución humana. Un trabajo que incluye la primera secuenciación del genoma de homínidos extintos y las transferencias genéticas entre subespecies. Además, Pääbo es el creador de una nueva disciplina: la paleogenómica.
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The 2022 #NobelPrize in Physiology or Medicine has been awarded to Svante Pääbo “for his discoveries concerning the genomes of extinct hominins and human evolution.” pic.twitter.com/fGFYYnCO6J— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 3, 2022
En otras palabras, el Pääbo consiguió extraer y analizar ADN de especies humanas que existieron hace decenas de miles de años y, a través de él, explicar procesos actuales. Según la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo, institución que otorga el galardón, los hallazgos de este biólogo sueco, nacido hace 67 años en la capital del país, han sido claves para comprender mejor al ser humano. Por ejemplo, han revelado que secuencias genéticas de homínidos ya extinguidos influyen en la psicología de los hombres actuales o en la respuesta inmunológica.
«Pääbo usó tecnología existente y aplicó sus propios métodos para extraer y analizar ADN antiguo, cuando se consideraba imposible poder recuperar ADN de hace 40.000 años», explicó el presidente de la Asamblea del Karolinska, Nils-Göran Larsson.
A finales de la década de 1990, casi todo el genoma humano había sido secuenciado, algo fundamental para estudiar la relación genética entre poblaciones humanas. Sin embargo, no podía conectarse la información sobre los hombres actuales y especies extintas, como los neandertales, desaparecidos hace unos 30 mil años. Pääbo, que se había doctorado en la Universidad sueca de Uppsala en 1986 con un trabajo sobre inmunología molecular, se interesó pronto por la posibilidad de aplicar la genética moderna al estudio del ADN de esa especie.
Durante su doctorado en Berkeley (Estados Unidos) en el grupo de Allan Wilson, pionero en la biología evolutiva, empezó a desarrollar susmétodos. El reto era mayúsculo ya que, tras miles de años, solo quedan pequeños fragmentos de ADN, contaminado además por material genético de bacterias y humanos contemporáneos. Ya trabajando en la Universidad de Múnich (Alemania), Pääbo decidió analizar ADN de mitocondrias, orgánulos de las células que contiene su propio ADN, presente en miles de copias, lo que le permitió secuenciar con éxito por primera vez material de un hueso de 40 mil años de antigüedad.
El siguiente paso, desarrollado en el Instituto Max Planck de Leipzig (Alemania), fue secuenciar todo el genoma de un neandertal. Pääbo lo consiguió en 2010. En palabras del Instituto Karolinska, «hizo posible lo que parecía imposible». Ese logro permitió investigar la relación entre los neandertales y los humanos actuales. Se descubrió, por ejemplo, que el ADN de aquellos era más similar al de los hombres originarios de Europa y Asia que al de los de África. Pääbo y su equipo descubrieron también un homínido desconocido hasta entonces y bautizado como «denisovano». Lo lograron a partir de la secuenciación de un hueso de un dedo meñique encontrado en el sur de Siberia (Rusia).
Las comparaciones con secuencias de hombres contemporáneos de distintos continentes mostraron que también había existido flujo genético entre denisovanos y homo sapiens. Una relación comprobada, por ejemplo, en poblaciones de la Melanesia y otras partes del sureste asiático. «Revelando las diferencias genéticas que distinguen a todos los humanos vivientes de los homínidos desaparecidos, sus descubrimientos proporcionan la base para explotar qué es lo que nos hace singularmente humanos«, apunta el fallo que nombró premio Nobel al biólogo sueco.
El ADN de Svante Pääbo está impregnado de vocación científica. El sueco es hijo de la química estonia Karin Pääbo y del bioquímico sueco Sune Bergström, quien a su vez ganó el Nobel de Medicina hace 40 años, compartido con otros dos investigadores, por sus trabajos sobre las prostaglandinas.
Además del inmenso prestigio y el reconocimiento a su trayectoria y sus descubrimientos, Pääbo se embolsará US$882 mil con este premio. El científico sucede en el palmarés del premio de Medicina a los estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian, distinguidos en 2021 por descubrir los receptores de la temperatura y el tacto.
Información de la Agencia EFE
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