Son uno de los fenómenos más llamativos del sistema solar. Cuando alguien hace un dibujo de sus planetas, utiliza el color rojo para Marte, asigna a Júpiter un tamaño mayor al resto, sitúa a Plutón lejos de la Tierra…, y no se olvida de los anillos de Saturno. Pero: ¿de dónde vienen? ¿Cómo se formaron? Un estudio liderado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y publicado en la revista Science explica una teoría interesante.
Se cree que los anillos de Saturno son relativamente jóvenes, al menos en términos galácticos. Tendrían unos 100 millones de años. Sin embargo, la incógnita acerca de su nacimiento sigue abierta. El estudio del MIT apunta a la destrucción de una antigua luna como la raíz de estos anillos. Para hacer el estudio, Jack Wisdom y su equipo se basaron en simulaciones numéricas y datos de Cassini, una misión conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana para estudiar a Saturno y sus lunas, que orbitó el planeta entre 2004 y 2017.
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Las conclusiones son que hace 150 millones de años, Saturno sufrió un violento suceso. Crisálida, una luna que orbitó durante miles de millones de años, se acercó demasiado al planeta, impactando en él. Este choque explicaría otro de los fenómenos más icónicos de Saturno: su inclinación. Una parte de esa luna pudo seguir en órbita hasta que se rompió en pequeños trozos de hielo que dieron lugar a los anillos de Saturno.
Las conclusiones del MIT parecen haber convencido a la comunidad científica. En un artículo de análisis en Science, Maryame El Moutamid, de la Universidad de Cornell, califica las teorías del estudio como verosímiles, aunque señala que se requieren más investigaciones para»definir mejor el momento polar de inercia de Saturno y la probabilidad de que ocurran eventos similares en otros planetas con anillos».
Para Santiago Pérez-Hoyos, investigador del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco UPV/EHU, «los anillos de Saturno son, sin duda, una de las estructuras más llamativas del sistema solar. Gracias principalmente a la misión Cassini existe un cierto consenso en que los anillos son jóvenes en términos astronómicos, habiéndose formado hace ‘solo’ unos 100 millones de años. El trabajo de Wisdom y sus colaboradores ofrece una explicación plausible de cómo esta formación pudo tener lugar», apunta en declaraciones al SMC.
Para su colega de departamento Ricardo Hueso Alonso, las teorías del estudio son «una elegante constatación de los complejos efectos de la gravedad en sistemas planetarios y muestra que el sistema solar es un lugar rico y variado sujeto a permanente cambio«. Hoy, gracias al MIT, sabemos más sobre uno de los aspectos más llamativos del sistema planetario que habitamos.
Con información de la agencia EFE
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