Al Horford tiene una cita con la historia. El pívot nacido en Puerto Plata disputa desde este martes (20.30 horas) la final de conferencia de la NBA. Es una de las piezas clave de los Boston Celtics, que se miden a los Miami Heat al mejor de siete partidos. En juego, una plaza en la gran final por el anillo. Horford está a dos pasos de convertirse en el primer dominicano en conquistarlo.
Los Brooklyn Nets de Kevin Durant y los actuales campeones, los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo, han sido las víctimas de los Celtics en lo que va de play off. El papel de Horford en ambas eliminatorias, especialmente en la segunda, ha sido determinante. «Horford ha sido muy vocal, en lo que se refiere a su liderazgo de veterano», explica su entrenador, Ime Udoka.
«Es un esfuerzo colectivo del equipo, cada cual con su forma, pero el más consistente ha sido Al Horford«, asegura Udoka. «Muchas veces cuando nos reuníamos en un tiempo pedido, Al, Marcus (Smart) y los jugadores más vocales eran los que hablaban con el equipo».
A sus 35 años, Horford ejerce un rol fundamental para el equilibrio de unos Celtics que están funcionando como una máquina perfecta. El dominicano aporta consistencia defensiva, capitanea las labores de rebote, abre el campo en ataque y mueve el balón con inteligencia. También, por supuesto, anota cuando su equipo lo necesita.
Su momento estelar llegó en el cuarto partido contra los Bucks; Antentokounmpo le retó y Horford respondió
Todos los focos apuntan a la inmensa calidad de Jayson Tatum o el talento de Jaylon Brown, pero los verdes no carburarían sin los Horford, Smart o el sorprendente Grant Williams. Su papel va más allá de los números, pero las estadísticas también avalan su importancia. Horford firmó un promedio de 13 puntos y 7.5 rebotes en el 4-0 contra Brooklyn. Sus ayudas defensivas ante un rival con jugadores como Durant o Irving fueron clave.
Un buen rendimiento que, además, creció contra los Bucks. En la una de los mejores eliminatorias disputadas hasta ahora en todos los play off, Horford firmó unas medias de 13 puntos, 10.4 rebotes y 4.1 asistencias. El de Puerto Plata tuvo su momento estelar en el cuarto partido de la serie.
Milwaukee lideraba por 2-1 y tenía la opción de dejar la semifinal de conferencia muy encarrilada en su pita. La mecha prendió recién iniciado el tercer cuarto cuando, tras un mate espectacular, Gianis Antetokounmpo retó al 42 de los Celtics. Grave error.
Al Horford no olvida 🥶
35 años.pic.twitter.com/HVtJBq2c7K
— Gigantes del Basket (@GIGANTESbasket) May 10, 2022
«Realmente no sé lo que me dijo, pero la forma en que me miraba y la forma en que lo hacía no me sentó bien», confesó Horford, «En ese momento algo cambió en mí«. El dominicano respondió con fiereza. En el momento del gesto, llevaba 11 puntos. Terminó con 30, un 79% en tiros de campo, 5 triples, 8 rebotes, 3 asistencias y una excelente defensa sobre el griego. Todo, rubricando con un tremendo mate. La fría venganza.
Antetokounmpo, dos veces MVP de la liga, capituló tras el partido. «Es un verdadero profesional», dijo sobre Horford. «Juega de la manera correcta. Mucha gente a los 35 años no puede jugar así. Está haciendo un trabajo increíble«.
Los Celtics recuperaron la manija de la serie. La volvieron a perder en el quinto partido, en casa. Pero se respusieron en el sexto, en Milwaukee, con todo en contra, y remataron en el séptimo y decisivo duelo con una exhibición (109-81). Horford firmó 6 puntos, 10 rebotes, 6 asistencias y 1 tapón en el duelo decisivo.
Los Celtics llegan a la final de conferencia en su mejor momento de la temporada. Con Tatum en estado de gracia, Smart y Brown enchufados, Williams como arma inesperada y Horford como veterano clave, aportando sabiduría, defensa y lectura de juego. Enfrente, los Heat de Butler, Adebayo y Herro. La batalla está servida.
Tras dos campañas complicadas en Philadelphia y Oklahoma City, Horford regresó en verano a Boston. Firmó un contrato de US$53.5 millones por dos temporadas con un sólo objetivo: devolver a la histórica franquicia al título 14 años después. Hoy comienza el penúltimo asalto. La gloria, a dos paradas.
La revista Mercado, en su edición 40 under 40 de noviembre de 2016, incluyó al conocido basquetbolista como parte importante de su contenido especial, resaltando que era el jugador dominicano que más lejos había llegado en ese momento en la NBA, con su multimillonario traspaso a los Boston Celtics.
Por esta razón, su figura destacó en este ranking de las personalidades jóvenes más relevantes del país en ese año. Horford dio una entrevista exclusiva en la que habló de los detalles de su millonario contrato, sus expectativas en la NBA y su camino para llegar a las «grandes ligas» del baloncesto internacional.
(RM)
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