¿Se imaginan parar un taxi, elevarse y contemplar el tapón matinal desde el cielo hasta aterrizar en su destino? Un anhelo futurista en el que, de vuelta a presente, ya trabajan de la mano modernas empresas tecnológicas y tradicionales líderes del sector automovilístico. La alianza entre startups y fabricantes de autos avanza encaminada a la pronta creación de los primeros taxis voladores. Todavía restan años para poder cumplir el anhelo inicial de este párrafo, pero el motor ya está en marcha.
Un detallado artículo de Robb Report recogido por Statista analiza las principales uniones que tratan de desarrollar sus modelos de eVTOL (aeronave eléctrica de despegue y aterrizaje vertical). Matrimonios que aúnan innovación y experiencia, en el que las startups ponen su visión y tecnología y los fabricantes, su financiación y procesos. Son varias las grandes marcas que están apostando con fuerza por este tipo de vehículos. Especialmente, Hyundai.
El mayor fabricante de automóviles surcoreano ve en los eVTOL el futuro del sector. Su soporte a la startup Supernal, que el propio grupo creó en noviembre de 2021, es decidido y estable. Los demuestra su inversión de US$1.5 mil millones, en un proyecto a 5 años. Además del dinero, Hyundai Motor Group aporta un soporte técnico que, entre otras cuestiones, ayudará a que el vehículo tenga una mayor comodidad interna para los usuarios. Tal y como reconoce a Robb Report el CEO de Supernal, Jaiwon Shin, la tendencia del sector aeroespacial es «centrarse en la tecnología de la aeronave, y después añadirle asientos. Los carros deben centrarse más en los pasajeros». Ahí, Hyundai juega un papel clave.
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Hyundai dio el paso de crear Supernal con el objetivo de «transformar cómo las personas y la sociedad se mueven, se conectan y viven«, anunció Shin. El proyecto «tiene grandes ambiciones, pero ser los primeros en vender no es una de ellas. Trabajamos para construir el producto adecuado». Así, si todo sigue su curso, el eVTOL de Supernal podría empezar a comercializarse en 2028.
Joby Aviation y Toyota planean comercializar su modelo de eVTOL tres años antes, en 2025, si bien su idea inicial era hacerlo en 2024. Para ello, el fabricante japonés ha invertido US$390 millones. El proyecto lleva tiempo cocinándose. Su modelo S4 para 5 ocupantes comenzó a testarse en 2017 y está diseñado alcanzar una velocidad de crucero de 200 millas por hora.
La compañía californiana de aviación, respaldada por diversos fondos de inversión estadounidenses, despegó en 2009 y trabaja codo con codo con Toyota desde 2019. La empresa japonesa, además de fondos, ha aportado ingenieros y liderazgo en el proceso de producción. En 2020, el eVTOL Joby se convirtió en el primero en conseguir la aprobación de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. Ese mismo año, la compañía firmó un acuerdo de colaboración con Uber.
En 2021, el prototipo recorrió 154.6 millas en una sola carga. La cuenta atrás para su llegada al mercado avanza a buen ritmo.
Sin movernos de California, Archer Aviation desarrolla su modelo «Midnight» con el objetivo de comercializarlo en 2025. Un proceso al que se ha sumado Stellantis, multinacional que engloba marcas como Peugeot, Citröen, Opel o Dodge. La unión va más allá de los US$150 millones aportados por el fabricante; el verdadero beneficio obtenido por la startup tiene que ver con la experiencia de fabricación, las cadenas de suministros y, sobre todo, la tecnología de las baterías. Este último punto ayudará a la compañía a reducir costes.
Con sede en San José, la startup nació en 2018 con el objetivo de construir su eVTOL. Hace algunos meses, en agosto de 2022, United Airlines realizó un pedido de 100 modelos de taxis voladores eléctricos, por los que depositó US$10 millones. En noviembre, la compañía desveló algunos detalles clave de su prototipo «Midnight», capaz de cubrir una distancia de 100 millas y alcanzar una velocidad de crucero de 150 millas por hora.
Los proyectos de Joby Aviation y Archi Aviation tienen 2025 como fecha marcada en rojo. Sin embargo, otros tratan de avanzar a mayor velocidad para poner sus eVTOL a la venta el próximo año, según información de Statista. Es el caso de Volocopter. Con el apoyo de Geely Holding, dueño de Volvo, su modelo «VoloConect» realizó su primer test en 2022. Además de US$55 millones, el acceso al mercado chino es uno de los beneficios que la startup extrae de su alianza.
El otro modelo que apunta a 2024 es «Lilium Jet», que cuenta con el apoyo en términos de producción y desarrollo de Denso, multinacional japonesa dedicada a la fabricación de componentes. Los primeros tests se realizaron en 2015, si bien la alianza entre la tecnológica y la fabricante de piezas comenzó hace dos años.
En el caso de la brasileña Eve Air Mobility, su modelo «Eve» espera salir al ruedo comercial en 2026. Entre los apoyos principales del proyecto se encuentra Porsche, que guía a la startup en términos de producción y distribución a escala.
Abróchense los cinturones: su taxi se prepara para despegar.
Borja Santamaría
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